Il a trouvé sa domestique gelée dans la neige pendant le dîner de Noël — et le parrain de la mafia a explosé de rage quand…
Une tempête de neige impitoyable faisait rage à l’extérieur du domaine Moretti, mais la cruauté à l’intérieur était encore pire.
Lors d’une somptueuse soirée de Noël, la jeune domestique Clara Thorne devint la cible de la jalousie de Lana Vance, la fiancée de Tony Moretti.
Après avoir inventé un mensonge concernant une boucle d’oreille en diamant perdue, Lana força Clara à sortir dans la tempête sans manteau, puis verrouilla les portes de la terrasse derrière elle.
Clara parcourut le patio glacé, tandis que le froid engourdissait son corps et son esprit. Ses appels restèrent sans réponse, alors que la fête continuait à l’intérieur.
Peu à peu, l’hypothermie s’installa, et elle s’effondra dans la neige, ne ressemblant plus qu’à un paquet oublié.
À l’intérieur du manoir, les rires et la musique remplissaient l’air… jusqu’à ce que Tony Moretti, mal à l’aise et agité, s’approche de la fenêtre, sans savoir qu’il allait découvrir les conséquences mortelles de la cruauté de Lana.
Tony devint méfiant après que Lana eut laissé entendre qu’elle « avait réglé un problème de nuisible ».
Depuis son bureau, il aperçut une forme étrange enfouie dans la neige sur la terrasse. Lorsqu’elle bougea, il comprit qu’il s’agissait d’une personne.
Ignorant la tempête, Tony se précipita dehors et trouva le corps gelé de Clara, à peine vivante.
Furieux, il la prit dans ses bras, franchit les portes verrouillées et entra dans la salle de bal avec elle.
La fête se tut aussitôt, et Tony exigea de savoir qui l’avait laissée dehors. Mme Gable avoua que c’était une punition.
Tony qualifia cela de sentence de mort. Lorsque Lana repoussa froidement Clara en la qualifiant de « simple domestique », Tony la força à toucher la main glacée de la jeune fille, révélant la vérité sur ses actes.
Tony confronta Lana, l’accusant de placer un diamant au-dessus de la vie humaine.
Répugné par sa cruauté, il mit fin à la fête, renvoya Mme Gable et emmena la gelée Clara dans sa suite principale.
Là, avec l’aide d’un médecin, Tony prit soin de son hypothermie, la réchauffant lentement et utilisant sa propre chaleur corporelle pour sauver sa vie.
Alors qu’elle oscillait entre conscience et inconscience, il la protégea, promettant que plus jamais personne ne la laisserait dehors.
Quand Lana tenta d’interférer, Tony la chassa et rompit leur alliance. Au matin, Clara se réveilla saine et sauve dans sa chambre.
Au lieu de punition, elle reçut un petit-déjeuner et de la gentillesse.
Tony lui annonça qu’elle n’était plus « simplement une domestique » — elle était son invitée — et commença à découvrir la vérité sur son passé et sur les dettes dangereuses de son père.
Clara expliqua que son père devait 50 000 dollars à un criminel nommé Vinnie, et qu’elle avait accepté ce travail pour sauver sa vie.
Tony reconnut son courage et appela immédiatement Vinnie, annulant la dette et le menaçant de protéger sa famille.
Soulagée, Clara fut bouleversée par la gentillesse de Tony, mais la paix ne dura pas. Lana riposta en gelant les finances de Tony et en coupant ses lignes d’approvisionnement.
Peu après, elle revint au domaine avec un ultimatum : s’excuser, l’épouser, ou le père de Clara serait en danger.
Quand Lana montra qu’elle visait Arthur Thorne, Clara proposa de partir pour le sauver. Tony refusa. Il verrouilla la maison, bloqua toutes les communications et déclara Clara « famille ».
Au lieu de se rendre, Tony se prépara à la guerre et fit un dernier appel à Vinnie — lui ordonnant de protéger Arthur avant que les Vance ne puissent l’atteindre.
Tony ordonna à Vinnie d’arrêter les hommes de main des Vance et d’envoyer un message.
Quelques minutes plus tard, Vinnie rappela : les attaquants avaient disparu, et le père de Clara était sain et sauf. Lana perdit ainsi tout levier sur eux.
Tony révéla ensuite qu’il avait déjà détruit la famille Vance en transmettant leurs dossiers bancaires illégaux aux autorités. Avec leur empire en ruine, Lana fut expulsée du domaine pour de bon.
Trois mois plus tard, la paix revint. Tony restructura ses affaires pour devenir légitime afin que Clara ne soit plus jamais en danger.
Par une matinée printanière douce, ils s’assirent enfin sur la terrasse, libres. Tony mit fin au travail de Clara — non pour l’éloigner, mais pour la demander en mariage.
À genoux, il lui présenta une bague en saphir et lui demanda d’être sa partenaire pour la vie. Clara accepta, et l’hiver qui avait failli la tuer céda enfin la place au printemps.
